El cáncer de pulmón constituye un importante problema de salud en España, se sitúa como la primera causa de muerte por carcinoma en los hombres y la cuarta causa en las mujeres. No obstante, la mortalidad por cáncer de pulmón en la población femenina aumenta en España a un ritmo de 2,4% cada año desde 1990, debido al creciente numero de fumadoras. Las mujeres de las comunidades autónomas de Aragón, Castilla y León, País Vasco y la Comunidad Valenciana son las más afectadas por este tipo de carcinoma.
El 85% de los casos de cáncer de pulmón se diagnostica en fases avanzadas, cuando las posibilidades de un tratamiento curativo eficaz han disminuido drásticamente. Actualmente, los neumólogos especialistas en cáncer pulmonar consideran que el diagnóstico precoz es clave para disminuir la mortalidad, aunque todavía no se ha definido el papel de nuevas técnicas como la que proponen científicos de la Universidad de Texas, que aseguran que mediante una prueba de saliva se puede predecir la posibilidad de desarrollar este tumor.
El Dr. Julio Ancochea, presidente de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR), recuerda que "nos encontramos ante una enfermedad que no presenta muchos síntomas en sus primeras etapas, por lo que se suele diagnosticar en estadios muy avanzados. Por este motivo, debemos conseguir diagnosticar esta patología en sus fases iniciales".
Según un estudio reciente, elaborado por un equipo de investigadores estadounidenses, el hallazgo de ciertas lesiones en las células de la saliva puede ayudar a detectar pacientes con riesgo de desarrollar un cáncer pulmonar. Los investigadores esperan que se pueda llegar a diagnosticar quién está desarrollando este tipo de cáncer con sólo pasar un algodón por la boca de los pacientes fumadores e impregnarlo de saliva. Por otra parte, otros estudios recientes apuntan que la broncoscopia de autofluorescencia –prueba que consiste en introducir una sonda por la nariz o boca y explorar los bronquios- es uno de los métodos que tiene mayor sensibilidad para detectar lesiones precancerosas y carcinomas localizados en la pared de los bronquios. 
El Dr. Jesús Allende, miembro del Área de Oncología Torácica de la SEPAR, recuerda que "aún no está demostrado que estas nuevas técnicas ayuden a disminuir la mortalidad del cáncer de pulmón". Por otra parte, asegura que "en un inicio se pensó que realizar estudios periódicos a la población de mayor riesgo ayudaría a conseguir un diagnóstico precoz, aunque análisis posteriores han determinado que la práctica periódica de radiografía de tórax y/o de citología de esputo a pacientes de riesgo no sirve para disminuir la mortalidad de esta enfermedad". Asimismo, el Dr. Allende comenta que "aunque diversos estudios alentaban la posibilidad de diagnosticar precozmente el cáncer de pulmón mediante la realización de una tomografía axial computarizada (TAC) anual, actualmente no existen evidencias concluyentes para afirmar que el estudio poblacional a personas en riesgo de desarrollar cáncer de pulmón mediante la practica de una TAC sirva para conseguir disminuir la mortalidad por esta enfermedad".
Asimismo, el Dr. Allende destaca que "la escasa diferencia entre el número de casos prevalentes e incidentes refleja la alta letalidad de esta patología oncológica, que es una de las causas más comunes de mortalidad en muchos países del mundo, y que en España causa la muerte de 17.300 personas al año". Según la publicación "La situación del cáncer en España", del Ministerio de Sanidad y Consumo, en nuestro país las tasas más altas de casos de cáncer de pulmón entre los hombres se concentran en el suroeste (Cádiz y Sevilla) y en algunas provincias del norte (Asturias y Vizcaya), mientras que la tasa más alta de esta enfermedad entre las mujeres la encontramos en Gran Canaria.
Este especialista también recuerda que "en España se diagnostican unos 20.000 casos anuales y que alrededor de un 12% de los pacientes que sufren cáncer de pulmón en España sobreviven más de 5 años". A pesar de estas cifras, insiste "en que se están haciendo grandes esfuerzos para mejorar el diagnóstico y el pronóstico de esta enfermedad".
Tabaco, la causa principal
El consumo de tabaco es el principal factor de riesgo del cáncer de pulmón. El 90% de los cánceres de pulmón se deben al hábito tabáquico. El riesgo de desarrollar este tipo de cáncer a lo largo de la vida es entre 20 y 30 veces mayor para un fumador que para un no fumador, por lo que dejar el hábito es la mejor manera de prevenir este carcinoma. Otra asociación demostrada es la exposición al humo del tabaco en personas no fumadoras y la aparición del cáncer de pulmón. Asimismo, según estudios recientes, el riesgo de padecer cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado, y que han estado expuestas al humo del tabaco de sus cónyuges, es un 20% superior a los no fumadores que nunca han estado expuestos al humo del tabaco. El Dr. Juan Antonio Riesco, experto en tabaquismo y miembro de SEPAR, recuerda que "en los países desarrollados el tabaquismo pasivo es la tercera causa de muerte prevenible, después del tabaquismo activo y del alcoholismo".
